Япония успешно запустила миссию MMX, которая исследует спутники Марса Фобос и Деймос и должна доставить на Землю первые образцы грунта с поверхности Фобоса. Аппарат стартовал 19 октября с космодрома Танэгасима на ракете H3.

Миссию возглавляет Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA). В случае успешного выполнения всех задач она станет первой миссией, которая возьмёт образцы со спутника Марса и доставит их на Землю для лабораторного анализа.

Запуск прошёл успешно. После отделения ускорителей и обтекателя ракета H3 выполнила манёвр для вывода аппарата на траекторию к Марсу. Примерно через 71 минуту после старта MMX отделился от верхней ступени ракеты и продолжил полёт самостоятельно.

Путешествие к Марсу займёт около 10 месяцев. Ожидается, что аппарат прибудет к планете в августе 2027 года, после чего выйдет на орбиту Фобоса. В течение примерно трёх лет MMX будет исследовать спутник с помощью научных инструментов.

Диаметр Фобоса составляет около 22 километров. Его поверхность также изучит небольшой марсоход IDEFIX, разработанный совместно космическими агентствами Франции и Германии. Развёртывание аппарата запланировано на конец 2028 года или начало 2029 года.

После детального картографирования поверхности MMX должен дважды совершить посадку на Фобос и собрать материал для доставки на Землю. Ожидается, что капсула с образцами прибудет в Австралию в 2031 году.

Миссия также будет изучать Деймос, диаметр которого составляет около 14 километров. В последние месяцы работы в системе Марса аппарат выполнит несколько близких пролётов мимо меньшего спутника, а затем в ноябре 2030 года отправится обратно к Земле.

Главная научная задача миссии — выяснить происхождение Фобоса и Деймоса. Согласно одной из гипотез, они сформировались из обломков после гигантского столкновения Марса с другим небесным телом. В этом случае выброшенный в космос материал постепенно объединился в спутники.

Другая ведущая теория предполагает, что оба объекта изначально были астероидами, захваченными гравитацией Марса. Их неправильная вытянутая форма и данные о химическом составе указывают на такую возможность, однако имеющиеся наблюдения не позволяют сделать окончательный вывод.

Учёные сравнят минеральный и химический состав доставленных образцов с составом марсианских пород и астероидов. Результаты могут помочь установить не только происхождение двух спутников, но и особенности ранней истории Марса и формирования внутренних планет Солнечной системы.

MMX — международный проект с участием JAXA, NASA и Европейского космического агентства (ЕКА). NASA предоставляет научный прибор для измерения гамма-излучения и нейтронов, устройство для отбора образцов, а также коммуникационную поддержку через свою сеть дальней космической связи.

Американское агентство получит не менее 15% из запланированных 10 граммов материала с Фобоса для собственных исследований. Образцы будут храниться и анализироваться в Космическом центре имени Джонсона в Хьюстоне.

Предыдущей попыткой доставить образцы с Фобоса был российский проект «Фобос-Грунт», запущенный в ноябре 2011 года. Из-за технической неисправности аппарат не смог покинуть околоземную орбиту и в январе 2012 года неконтролируемо вошёл в атмосферу над Тихим океаном.