Американская компания Castelion начала подготовку к интеграции гиперзвуковой ракеты Blackbeard с истребителем F-16. Ракета должна развивать скорость свыше М=5 и при этом оставаться достаточно доступной для производства сотнями единиц в год.

26 октября Castelion сообщила, что Исследовательская лаборатория ВВС США (AFRL) изменила действующий контракт, разрешив начать работы по интеграции Blackbeard с истребителем F-16. Стоимость дополнительного заказа, график работ и дата первого испытательного запуска пока не раскрываются.

Blackbeard должна развивать скорость более М=5 — примерно 3430 м/с на уровне моря, то есть в пять раз быстрее скорости звука. Возможность менять направление полёта, как ожидается, значительно усложнит её перехват. Это отличает ракету от классических баллистических систем, предсказуемая траектория которых может облегчать работу средствам противовоздушной обороны.

Castelion была основана в 2022 году бывшими инженерами SpaceX. Компания разрабатывает вооружения, которые можно быстро и недорого производить в больших количествах. В городе Рио-Ранчо, штат Нью-Мексико, строится производственный комплекс, рассчитанный в перспективе на выпуск 500 ракет в год.

В сентябре AFRL увеличила стоимость одного из контрактов с Castelion на 16,4 млн долларов — до 37,2 млн долларов. Работы над недорогим оружием большой дальности должны продолжаться до июня 2028 года. При этом неизвестно, финансируется ли интеграция Blackbeard с F-16 в рамках того же соглашения.

Наиболее далеко продвинулись работы по Blackbeard для Военно-морских сил США. В апреле флот выделил 105 млн долларов на интеграцию ракеты с истребителями F/A-18E/F Super Hornet и проведение боевых испытаний.

В сентябре был размещён первый производственный заказ стоимостью до 200 млн долларов. Он предусматривает поставку 444 ракет. Сухопутные войска США также разрабатывают наземный вариант Blackbeard, совместимый с пусковыми установками HIMARS.

Интеграция с F-16 может существенно расширить возможности применения Blackbeard. Эти истребители широко используются ВВС США и более чем двумя десятками других стран, включая Польшу. Однако пока не подтверждено, будут ли работы распространяться на экспортные версии самолёта.