В районе Сан-Диего пять суперколоний аргентинских муравьёв сражаются за территорию десятилетиями. В боях гибнут миллионы насекомых, однако границы между владениями почти не меняются, что напоминает затяжные позиционные войны людей.

Аргентинский муравей (Linepithema humile) происходит из Южной Америки. Этот территориальный вид агрессивно реагирует на представителей других колоний. Для распознавания сородичей и потенциальных врагов муравьи используют химические сигналы и антенны.

В XIX веке, а вероятно, и раньше, вид начал распространяться по миру благодаря океанской торговле. Муравьи попадали на грузовые суда из Южной Америки и достигали Европы, Японии и других регионов.

Новые популяции происходили от сравнительно небольшого числа основателей, поэтому их генетическое разнообразие оказалось ниже. Это способствовало необычной социальной организации: муравьи из разных гнёзд начали распознавать друг друга как родственников и перестали нападать. Так множество гнёзд с разными матками объединилось в крупные кооперативные структуры — суперколонии.

Однако при встрече с другими группами, которые независимо развивались на протяжении многих поколений, такие суперколонии вступают в постоянный конфликт.

Согласно исследованию, опубликованному в 2006 году в научном журнале Molecular Ecology, в Южной Калифорнии пять суперколоний конкурируют за территорию. Крупнейшая контролирует участок побережья протяжённостью около 1000 километров. Вокруг неё находятся как минимум три более мелкие суперколонии, занимающие территории размером с отдельные города.

Границы владений хорошо обозначены и местами проходят всего в нескольких метрах друг от друга. При встрече муравьёв из соседних групп нередко начинаются ожесточённые столкновения.

Исследователи из Калифорнийского университета в Сан-Диего зафиксировали бои примерно в 40% посещений наблюдаемых участков. В среднем одно столкновение приводит к гибели около 15 000 рабочих муравьёв.

За время шестимесячного исследования учёные подсчитали, что в приграничном конфликте возле озера Ходжес к северу от Сан-Диего погибли не менее 15 миллионов рабочих муравьёв. Если подобные бои десятилетиями идут вдоль всей границы суперколоний, общее число жертв может достигать миллиардов.

Несмотря на огромные потери, территориальные границы почти не меняются. Они могут временно смещаться в одну или другую сторону, но ни одна из сторон не способна надолго захватить новые территории.

Такая ситуация напоминает позиционную войну на Западном фронте во время Первой мировой войны, когда армии вели длительные сражения, а линия фронта почти не двигалась, несмотря на большое число погибших. Аналогии можно провести также с ирано-иракской войной и другими современными конфликтами.

При этом у муравьёв может отсутствовать механизм, который позволил бы постепенно прекратить противостояние. В статье, опубликованной в Scientific American в 2011 году, биолог Марк Мофетт отмечал, что аргентинские муравьи не демонстрируют так называемого «эффекта знакомого врага».

У некоторых территориальных животных длительное соседство с одной и той же группой снижает агрессию по отношению к ней по сравнению с реакцией на незнакомых соперников. Благодаря этому может сформироваться своеобразная демилитаризованная зона, где столкновения постепенно прекращаются. При определённых условиях две группы способны сохранять границы и перестать нападать друг на друга.

По мнению Мофетта, у аргентинских муравьёв такой возможности нет. В естественной среде Южной Америки они часто сражаются на поймах рек. Подъём воды временно прекращает бои, но не разрешает конфликт: после спада воды столкновения могут возобновиться.

Сегодняшнее состояние войны между суперколониями в районе Сан-Диего остаётся неизвестным. Согласно публикации, около двух десятилетий этот конфликт не становился предметом академических исследований. Поэтому неясно, изменились ли границы, произошло ли перераспределение сил и появились ли признаки прекращения боёв.