Американская команда морских археологов исследует лагуну необитаемого острова Никумароро, где на спутниковых снимках обнаружили подводный объект, похожий на самолет. Ученые надеются выяснить, могут ли это быть обломки Lockheed Electra 10-E, на котором Амелия Эрхарт исчезла в 1937 году.

Экспедиция при поддержке Университета Пердью направилась к Никумароро — небольшому необитаемому острову в архипелаге Феникс, входящем в состав тихоокеанского государства Кирибати. Ожидается, что команда прибудет туда во вторник, 13 октября, после отплытия из Лос-Анджелеса в начале месяца.

Подводный объект в лагуне острова впервые обнаружили на спутниковых изображениях шесть лет назад. По мнению участников экспедиции, он может оказаться фюзеляжем и крыльями двухмоторного самолета Lockheed Electra 10-E, принадлежавшего Эрхарт.

Ричард Петтигрю, руководитель Института археологического наследия в Юджине, штат Орегон, возглавляющий экспедицию совместно с Университетом Пердью, заявил: «Обнаружение самолета “Электра” Амелии Эрхарт стало бы открытием всей нашей жизни».

Юрисконсульт Университета Пердью и участник экспедиции Стив Шульц, проводивший на Фиджи подготовительные работы, отметил: «Это означало бы разгадку одной из великих загадок в истории авиации и, безусловно, одной из великих загадок XX века».

Если самолет действительно будет найден, это подтвердит гипотезу, согласно которой Эрхарт и ее штурман Фред Нунан совершили вынужденную посадку на атолле или рядом с ним, а затем погибли, оказавшись отрезанными от внешнего мира. Никумароро находится в сотнях километров от острова Хауленд, где самолет должен был приземлиться для дозаправки.

У экспедиции есть скептики. Один из главных критиков — исследователь истории Эрхарт Рик Гиллеспи, сооснователь Международной группы по поиску исторических самолетов (TIGHAR) и автор книги One More Good Flight: The Amelia Earhart Tragedy («Еще один успешный полет: трагедия Амелии Эрхарт»), опубликованной в 2024 году.

За последние три десятилетия Гиллеспи руководил 12 экспедициями на атолл. Он остается главным сторонником версии, согласно которой Эрхарт пережила вынужденную посадку на Никумароро, но позднее умерла на острове.

При этом Гиллеспи считает, что команда Петтигрю и Университета Пердью не обнаружит ни обломков самолета, ни других существенных доказательств. По его словам, самолет, вероятно, безвозвратно потерян: приливы могли унести его с коралловой отмели, где он совершил почти неповрежденную посадку, в открытое море. Там он, предположительно, затонул и разрушился под воздействием волн.

Команда Университета Пердью признает вклад Гиллеспи в развитие теории, которую сама надеется подтвердить. Среди собранных им свидетельств человеческого присутствия на острове — стеклянная баночка косметического крема против веснушек, изготовленная в 1930-х годах, и фрагменты складного ножа, похожего на тот, который Эрхарт хранила в самолете.

Исследование Гиллеспи также включало современный криминалистический анализ архивных данных о размерах человеческих скелетных останков, найденных на острове в 1940-х годах. Кроме того, он изучал записи о направлениях, откуда радиооператоры принимали сигналы бедствия в дни после исчезновения Эрхарт, а также сделанную несколько месяцев спустя фотографию побережья острова. На ней, по мнению исследователя, виден объект, похожий на шасси самолета «Электра».

Гиллеспи сообщил, что уже предпринимались две безуспешные попытки найти самолет в близлежащих водах. Одна из них состоялась в 2019 году под руководством морского археолога Роберта Балларда, известного обнаружением обломков «Титаника». Сонарное изображение объекта на другом участке морского дна сначала приняли за самолет, однако позднее выяснилось, что это была куча камней.

«Я очень хотел бы найти этот самолет. Но этого не произойдет», — сказал Гиллеспи.

Петтигрю и его команда придерживаются противоположного мнения. По их словам, обнаруженная на спутниковом снимке 2020 года разветвленная форма напоминает фюзеляж и крылья самолета. Исследователи утверждают, что сам объект или его часть можно увидеть и на более старых аэрофотоснимках лагуны, датированных еще 1938 годом.

Гиллеспи настаивает, что это упавшее дерево. «Видны корни. Видны ветви. Это дерево. Люди видят то, что хотят увидеть», — заявил он.

Официальная позиция правительства США заключается в том, что у «Электры» закончилось топливо и самолет разбился в море недалеко от острова Хауленд, где должен был совершить посадку для дозаправки. Хауленд расположен примерно в 400 милях (640 километрах) к северо-западу от Никумароро, который в то время назывался островом Гарднер.

В последний раз Эрхарт видели 2 июля 1937 года. В тот день 39-летняя летчица вылетела на «Электре» из Папуа — Новой Гвинеи в направлении Гарднера, расположенного примерно в 2500 милях (4000 километрах) к востоку. Она пыталась стать первой женщиной-пилотом, совершившей кругосветный перелет. Маршрут должен был состоять из нескольких этапов.

Окончательная радиосвязь с самолетом прервалась в тот же день после сообщения Эрхарт о том, что «топливо заканчивается». В последней известной радиопередаче она сообщила данные о географической линии, по которой двигался самолет.

Исчезновение Эрхарт стало причиной крупнейшей на тот момент поисковой операции правительства США по розыску пропавшего самолета. В ней участвовала и воздушная разведка острова Гарднер, однако следов «Электры» или членов экипажа тогда обнаружить не удалось.