Миссия «Артемида III», запланированная на 2027 год, проверит работу лунных модулей Blue Origin и SpaceX в околоземной орбите. Для этого NASA задействует три ракеты и три космических аппарата, хотя полёта к Луне в рамках миссии не будет.

В ходе миссии четыре астронавта — Рэнди Бресник, Фрэнк Рубио, Андре Дуглас и Лука Пармитано — отправятся на корабле Orion на околоземную орбиту. Там экипаж протестирует два лунных модуля, которые разрабатывают частные компании.

Первым испытаниям подвергнется Blue Moon Mark 2 Alpha компании Blue Origin. Аппарат выведет на орбиту ракета New Glenn — примерно на высоту 439 км над Землёй. В режиме ожидания модуль сможет находиться до 30 дней, пока к нему не прибудет экипаж.

Через несколько дней ракета Space Launch System отправит Orion с четырьмя астронавтами. Корабль выполнит необходимые манёвры, выйдет на подходящую орбиту и состыкуется с Blue Moon.

Двое астронавтов перейдут в лунный модуль и около двух дней будут проверять навигацию, связь, управление, условия в кабине и системы жизнеобеспечения. Несмотря на испытательное назначение, аппарат получит многие электронные системы, программное обеспечение и технологии, которые планируется использовать в полноценном модуле для лунных миссий.

После завершения тестов Orion отстыкуется от Blue Moon и состыкуется с лунным модулем Starship компании SpaceX. Астронавты переходить в него не будут, а второе соединение продлится меньше времени.

Общая продолжительность миссии «Артемида III» составит около 14 дней. Полученные результаты помогут NASA выбрать модуль для «Артемиды IV» — миссии с посадкой на Луне, намеченной на 2028 год.

Если агентство выберет Blue Moon, Blue Origin потребуется вывести на орбиту три разгонные ступени и сам лунный модуль. После их стыковки аппараты направятся на эллиптическую полярную орбиту вокруг Луны. Затем к ним присоединится корабль Orion, а двое астронавтов перейдут в Blue Moon и спустятся на лунную поверхность. После завершения работ они вернутся в Orion, который доставит их обратно на Землю.

Blue Origin также разрабатывает грузовую версию Blue Moon для поддержки строительства постоянной лунной базы. Компания проводит дополнительные испытания с участием людей и готовит оборудование, чтобы уложиться в график будущих лунных миссий.