Новое исследование допускает, что у Венеры когда-то был естественный спутник. По расчетам ученых, из-за крайне медленного вращения планеты луна могла постепенно потерять орбитальную энергию и столкнуться с ее поверхностью.

Венеру часто называют «злым близнецом» Земли. Планеты имеют схожие размеры, сформировались в одной области Солнечной системы и являются соседями. Однако их сходство может быть еще более глубоким.

Ученые давно обсуждают возможность того, что у Венеры когда-то была луна. Согласно одной из гипотез, гигантское столкновение выбросило на орбиту планеты достаточно вещества для формирования спутника. Другие исследователи считают, что отсутствие луны у Венеры свидетельствует: такой сценарий никогда не происходил.

Исследование, опубликованное в The Astrophysical Journal, предлагает другое объяснение. По мнению авторов, у Венеры действительно мог быть спутник, но со временем он потерял орбитальную энергию и упал на планету.

«Мое исследование показывает, что Венере не требовалась катастрофа, чтобы прийти к нынешнему состоянию. Оказывается, гравитация планеты в сочетании со скоростью ее вращения естественным образом привела бы к падению луны на Венеру», — заявил ведущий автор работы Стивен Кейн, астрофизик из Калифорнийского университета в Риверсайде.

Ключевым фактором является чрезвычайно медленное вращение Венеры. Планета совершает один оборот вокруг своей оси за 243 земных дня. Для сравнения, Земля вращается вокруг своей оси примерно за 24 часа.

Спутники не всегда сохраняют стабильное расстояние от своих планет. Например, Луна ежегодно удаляется от Земли примерно на 3,8 сантиметра. Это связано с вращением Земли и приливным взаимодействием между двумя телами.

В случае Венеры ситуация могла быть обратной. Медленное вращение планеты способно приводить к потере орбитальной энергии гипотетической луной. В результате спутник постепенно приблизился бы к Венере и столкнулся с ее поверхностью.

Кейн и его команда провели компьютерные симуляции взаимодействия планеты с естественным спутником. Модели показали, что в условиях, характерных для Венеры, медленное вращение планеты приводило к одному и тому же результату.

«Когда я сделал это открытие, то был потрясен. Я думал, что широкий набор изученных сценариев приведет к разным результатам. Но почти все они указывали в одном направлении», — сказал Кейн.

При этом ученые подчеркивают: исследование не доказывает, что у Венеры действительно была луна. Оно лишь показывает, что, вероятно, произошло бы, если бы такой спутник существовал.

Найти прямые доказательства существования подобной луны крайне трудно. Считается, что около 80% поверхности Венеры относительно молоды по геологическим меркам и сформировались примерно миллиард лет назад. Это указывает на то, что масштабное обновление поверхности могло стереть значительную часть более древних следов.

Не исключено, что остатки древнего спутника находятся глубоко под поверхностью планеты. Проверка этой гипотезы потребует дополнительных исследований.

По мнению ученых, такое столкновение могло повлиять и на условия на Венере. Согласно некоторым моделям, в далеком прошлом планета могла быть более пригодной для жизни. Крупное столкновение, в результате которого сформировалась луна, могло изменить эти условия и способствовать превращению Венеры в чрезвычайно горячий и негостеприимный мир, каким мы знаем ее сегодня.

Температура на Венере превышает 460 °C, атмосферное давление близко к 100 земным атмосферам, а воздух насыщен серной кислотой.

Вопрос о том, необходимо ли наличие луны для возникновения жизни, по-прежнему остается открытым.

«Я считаю, что наличие луны дает определенные преимущества, но не является обязательным условием обитаемости. Луна определенно повлияла на то, как Земля развивалась с течением времени, однако мы пока не до конца понимаем, насколько важной была эта роль», — сказал Кейн.