SpaceX готовится к одному из важнейших испытаний Starship: компания впервые попытается одновременно поймать ускоритель Super Heavy и корабль Starship механическими манипуляторами башни Mechazilla. От результатов теста зависят в том числе планы США по отправке людей на Луну до конца этого десятилетия.

Пятнадцатый полёт Starship планируется провести со стартовой площадки 2 на космодроме Starbase в Техасе. 75-минутное окно для запуска должно открыться в 16:45 по местному времени 13 ноября — вскоре после полуночи 14 ноября по болгарскому времени. Дата запуска всё ещё зависит от получения необходимых разрешений регулирующих органов.

Полёт должен продлиться около 22 часов. Верхняя ступень Starship выйдет на орбиту и выпустит 26 новых спутников Starlink V3. Однако главным испытанием станет возвращение корабля в Техас.

SpaceX уже демонстрировала возвращение ускорителя Super Heavy к стартовой площадке и его захват механическими манипуляторами башни. Сам Starship до сих пор завершал полёты приводнением в океане. Предстоящая миссия станет первой попыткой вернуть и поймать сам корабль.

Сложность испытания связана не только с размерами и скоростью Starship, но и с его траекторией. В отличие от предыдущих миссий, когда корабль направлялся к океану, теперь он должен вернуться на Starbase. Для этого ему предстоит пролететь над населёнными районами северной части Мексики и южной части Техаса.

SpaceX предусмотрела несколько вариантов прекращения миссии в случае неполадок. На начальном этапе полёт будет проходить по суборбитальной траектории, похожей на использовавшуюся во время предыдущего испытания. Это позволит при неисправности направить верхнюю ступень в Индийский океан.

Если все системы будут работать штатно, Starship запустит один из двигателей Raptor для выхода на орбиту. После выпуска спутников корабль проведёт в космосе около 21 часа. За это время наземные команды проверят двигатели, системы связи, бортовые компьютеры, навигационные датчики и целостность конструкции.

При обнаружении проблем SpaceX сможет прекратить полёт и направить аппарат в заранее определённые зоны приводнения в Тихом океане — в том числе в районы у Гавайских островов или Чили. Только после успешного завершения проверок Starship выполнит манёвр схода с орбиты с помощью одного двигателя Raptor. Затем корабль направится к Техасу из точки над Тихим океаном, находящейся за тысячи километров от стартовой площадки.

Starship подойдёт к Starbase с запада, используя четыре аэродинамических рулевых поверхности для корректировки траектории. Маршрут пройдёт над отдельными районами северной Мексики и южного Техаса, в обход крупных населённых пунктов долины реки Рио-Гранде. После этого корабль пролетит севернее острова Саут-Падре и над Мексиканским заливом, а затем выполнит последний поворот к Starbase.

Некоторые населённые пункты округа Камерон окажутся в зоне, где может быть слышен звук, похожий на взрыв. Он возникает, когда летательный аппарат движется быстрее скорости звука и создаёт ударные волны.

SpaceX и местные власти предупреждают, что сила звуковых ударов будет зависеть от атмосферных условий и фактической траектории полёта. Также предусмотрены временные ограничения на доступ в отдельные районы вокруг стартовой площадки.

При приближении к Starbase Starship выполнит характерный манёвр «падение на брюхо» (belly flop). Во время него корабль использует большую площадь корпуса и четыре рулевые поверхности для управления снижением. В последний момент три атмосферных двигателя Raptor запустятся и переведут аппарат в вертикальное положение. Рулевые поверхности будут убраны, а один двигатель продолжит работать до тех пор, пока Starship не окажется в зоне действия механических манипуляторов башни. Они должны поймать и стабилизировать корабль.

Полное возвращение обеих ступеней — основа стратегии SpaceX по многоразовому использованию Starship. Компания стремится превратить ракету в транспортную систему, которую можно запускать, возвращать и готовить к следующему полёту с минимальными затратами времени и средств.

Это особенно важно для планов NASA по возвращению астронавтов на Луну. Трансляция пятнадцатого полёта будет вестись в профиле SpaceX в X. Компания планирует начать эфир примерно за 30 минут до запуска и продолжать его до попытки поймать верхнюю ступень, которая ожидается более чем через 22 часа после старта.