Ракета Starship впервые достигла околоземной орбиты и вывела на нее 26 спутников Starlink V3. Из-за отказа одного двигателя миссию сократили с запланированных 10 часов до примерно трех, после чего корабль совершил управляемое сведение с орбиты и взорвался над Тихим океаном.

Starship, разработанный SpaceX и названный самой мощной ракетой в истории, достиг околоземной орбиты во время четырнадцатого испытательного полета с базы Starbase в Техасе в понедельник, 28 сентября. До этого аппарат выполнял только суборбитальные полеты.

Ракета вывела на орбиту 26 рабочих спутников Starlink V3 с помощью нового механизма, по принципу работы напоминающего дозатор конфет. Высота Starship составляет почти 121 метр, а тяга при старте достигла примерно 18 млн фунтов — это стало новым рекордом в истории космонавтики.

Полет проходил нештатно. Один из шести двигателей Raptor Vacuum верхней ступени отключился раньше времени. Чтобы компенсировать потерю тяги и вывести аппарат на расчетную траекторию, оставшиеся пять двигателей работали дольше.

Выход на круговую орбиту высотой 170 миль занял ровно 25 минут 17 секунд с момента старта с платформы в Техасе. Из-за неисправности двигателя специалисты управления полетом решили сократить миссию в целях безопасности. Вместо запланированных 10 часов и шести витков вокруг Земли Starship совершил два витка примерно за три часа.

После выполнения основных задач специалисты приняли решение досрочно свести корабль с орбиты и направить его к Тихому океану. «Из соображений повышенной осторожности из-за проблемы с двигателем во время набора высоты команда управления полетом решила ограничить время пребывания Starship на орбите и перейти к процедуре его сведения с орбиты в район приводнения в северной части Тихого океана», — заявила SpaceX.

При входе в плотные слои атмосферы вокруг корпуса Starship образовалась яркая оболочка из плазмы. Корабль снижался в горизонтальном положении, напоминавшем позу парашютиста, и гасил огромную скорость.

Незадолго до поверхности воды аппарат включил двигатели, развернулся в вертикальное положение и попытался выполнить управляемую посадку. Приводнение оказалось более жестким, чем во время предыдущей попытки, состоявшейся в июле 2025 года в рамках тринадцатого полета. Тогда SpaceX не спешила поднимать ракету из Индийского океана.

При ударе образовался гигантский огненный шар, который разрушил часть корпуса. Несмотря на зрелищный взрыв, аппарат не распался полностью: его фрагменты частично продолжили дрейфовать по воде. Эксперты считают, что полностью поднять поврежденные элементы для детального изучения может оказаться невозможно.

Первая ступень ракеты, Super Heavy, также завершила полет в воде, приводнившись в Мексиканском заливе. Во время этого испытания инженеры отказались от попытки поймать ускоритель механическими захватами стартовой башни. Кроме того, SpaceX активировала систему уничтожения FTS и взорвала ускоритель в воздухе в демонстрационных целях. По условиям миссии ни один из элементов ракеты на этот раз не будет использоваться повторно.

NASA внимательно следит за прогрессом компании Илона Маска. Агентство уже инвестировало более 4 млрд долларов в разработку лунной версии посадочного модуля Starship.

Согласно текущим планам, в 2027 году в рамках миссии Artemis III должен состояться пилотируемый испытательный полет аппарата на орбите Земли. Годом позже, во время миссии Artemis IV, Starship должен доставить людей на поверхность Луны.

До отправки астронавтов SpaceX предстоит решить ряд технических задач, включая сложные испытания дозаправки на орбите. Для заправки баков корабля перед полетом к Луне может потребоваться до нескольких десятков запусков топливных кораблей. Кроме того, необходимо адаптировать внутреннее пространство аппарата для экипажа, а также провести беспилотные посадку и взлет с лунной поверхности.

«Поздравляю SpaceX! Прекрасный старт, вывод корабля на орбиту и управление каждым этапом безопасным, ответственным и вдохновляющим образом. NASA вместе с остальными заинтересованными сторонами с нетерпением ждет возможности помочь и того момента, когда миссии Starship станут рутинными», — написал на платформе X администратор NASA Джаред Айзекман.

В будущем Starship должен заменить ракету Falcon 9. В 2025 году на нее пришлось почти 51% коммерческих запусков в мире и 85% выведенных спутников. Большой грузовой отсек Starship позволяет перевозить груз, сопоставимый с полезной нагрузкой пяти ракет Falcon 9.

В долгосрочной перспективе Илон Маск планирует добиться режима, при котором запуски многоразовых ракет смогут проходить раз в сутки и даже раз в час.