Точное число запусков Starship, необходимых для лунной миссии NASA «Артемида», пока не определено. Оценки варьируются от шести-восьми до 22 полётов из-за сложной схемы дозаправки корабля на орбите.

Участие SpaceX в программе NASA «Артемида» предполагает многократные запуски Starship: корабль не сможет вывести весь необходимый для полёта к Луне запас топлива за один старт. В 2021 году аудит Счётной палаты США оценивал потребность в количестве до 16 полётов.

Ранее в этом месяце представитель Консультативной группы NASA по безопасности аэрокосмических полётов заявил, что число запусков может вырасти до 22. Илон Маск оспорил эту оценку и написал в социальной сети X, что более реалистичным считает сценарий с шестью-восемью запусками.

Новая схема миссии «Артемида IV» показывает, почему назвать точное количество запусков сложно. План предусматривает несколько этапов дозаправки, которые будут проходить на разных околоземных орбитах.

Сначала ракета Space Launch System (SLS) выведет четырёх астронавтов и корабль Orion на высокую околоземную орбиту. Там экипаж должен встретиться с лунным модулем Starship и состыковаться с ним.

Сам Starship начнёт миссию на низкой околоземной орбите. Согласно плану NASA, SpaceX сначала запустит специальный танкер, который станет орбитальным хранилищем топлива. Затем его заполнят с помощью нескольких дополнительных запусков танкеров, однако их точное число пока не называется.

После этого лунную версию Starship выведут на низкую околоземную орбиту и состыкуют с хранилищем для первой заправки. Затем корабль перейдёт на другую орбиту, которую NASA называет финальной орбитой заправки (Final Tanking Orbit, FTO).

На этом этапе SpaceX отправит новую серию танкеров, чтобы пополнить запас топлива в орбитальном хранилище. После этого хранилище переместят к Starship на FTO, где аппараты снова состыкуются для окончательной передачи топлива.

Только после завершения этих операций Starship направится на высокую околоземную орбиту для встречи с Orion. Затем оба корабля с помощью двигателей Starship отправятся к Луне. После выхода на низкую окололунную орбиту они разделятся.

Двое астронавтов останутся на борту Orion, а ещё двое перейдут в Starship и спустятся на лунную поверхность. После завершения работы они взлетят обратно на окололунную орбиту и вновь состыкуются с Orion, после чего весь экипаж отправится к Земле.

Сложная последовательность дозаправки необходима не только из-за ограничений по запасу топлива. По данным NASA, распределение операций по разным орбитам даст больше гибкости при выборе момента запуска SLS с астронавтами. Подготовка Starship сможет продолжаться без необходимости завершить все этапы непосредственно перед стартом пилотируемой миссии.

NASA также утверждает, что новая конфигурация позволит сократить требуемый объём топлива. Одна из причин заключается в том, что Starship доставит Orion непосредственно на низкую окололунную орбиту, а не на значительно более высокую орбиту, предусмотренную в прежних вариантах плана.

При этом схема пока не является окончательной. SpaceX ещё предстоит доказать, что компания способна надёжно передавать топливо между космическими аппаратами на орбите. Кроме того, до конца следующего года компания должна провести беспилотную посадку на Луне.

Если эти требования не будут выполнены, NASA может выбрать для «Артемиды IV» лунный модуль Blue Moon компании Blue Origin. Однако это решение также зависит от того, успеет ли Blue Origin вовремя выполнить необходимые технические требования. Дополнительные вопросы к компании Джеффа Безоса возникли после взрыва ракеты New Glenn на стартовой площадке Blue Origin.

Таким образом, окончательного ответа пока нет ни по числу запусков, ни по точной организации дозаправки. Уже сейчас ясно, что возвращение астронавтов на Луну с помощью Starship потребует сложной последовательности стартов, стыковок и операций по передаче топлива ещё до того, как экипаж покинет Землю.