Китайская частная космическая компания Deep Blue Aerospace разрабатывает тяжелую ракету Nebula-2, способную выводить до 25 тонн грузов на низкую околоземную орбиту. При возвращении первую ступень планируют захватывать специальными механическими манипуляторами прямо на стартовой площадке — по аналогии с системой Mechazilla компании SpaceX.

12 октября Deep Blue Aerospace сообщила о завершении производства топливного бака диаметром 5 метров. По данным компании, это самый крупный бак из нержавеющей стали, когда-либо изготовленный для частного космического сектора Китая.

Nebula-2 предназначена для коммерческих запусков, в том числе для развертывания крупных спутниковых группировок, обеспечивающих интернет-доступ. Ракета также сможет доставлять ценные грузы на среднюю околоземную орбиту и на геопереходные орбиты.

Первая ступень Nebula-2 получит 11 двигателей Thunder-RS. Их суммарная тяга при старте составит 12 446 килоньютонов. На второй ступени установят один двигатель, оптимизированный для работы в вакууме. Как пишет китайская газета Global Times, конструкция рассчитана более чем на 20 повторных использований.

Следующим важным этапом станет испытание двигательной системы второй ступени, запланированное на конец года.

Deep Blue Aerospace рассчитывает снизить стоимость запусков и сократить время между ними за счет возвращения первой ступени непосредственно на стартовую площадку. Такой подход избавит компанию от необходимости использовать отдельную зону посадки или поднимать ступень из моря.

Для этого планируется система механических манипуляторов, аналогичная той, с помощью которой SpaceX захватывает ускоритель Super Heavy ракеты Starship.

Китайские компании уже испытывают и другие способы возвращения ракетных ступеней. 10 июля государственная ракета Long March-10B достигла важного этапа при испытаниях системы морского восстановления. 19 августа ракета Zhuque-3 Y2 компании LandSpace впервые в Китае успешно вернула ракетную ступень на сушу, используя раскладывающиеся посадочные опоры.

Гонка за технологиями многоразового использования имеет и стратегическое значение. Китайские компании конкурируют за контракты, связанные с национальными спутниковыми интернет-группировками Guowang и Qianfan. Помимо Deep Blue Aerospace, в этом секторе работают LandSpace, Space Pioneer, i-Space и Galactic Energy.

Успех Nebula-2 будет зависеть не только от ее грузоподъемности, но и от способности компании надежно захватывать первую ступень и быстро готовить ее к следующему полету. Именно многоразовое использование считается одним из ключевых факторов снижения стоимости коммерческих космических запусков.