Космический телескоп Swift приближается к завершению более чем 20-летней миссии после неудачной попытки повысить его орбиту. Сейчас обсерватория находится на высоте около 320 километров и продолжает быстро терять высоту.

В июле NASA и компания Katalyst Space Technologies запустили специализированный роботизированный аппарат. Его задачей было провести сложную операцию и поднять орбиту стареющего телескопа Swift.

Однако миссия вскоре столкнулась с проблемами. Роботизированный аппарат начал неконтролируемо вращаться, а затем направился обратно к Земле и сгорел в атмосфере.

Теперь похожая судьба угрожает и Swift. Обсерватория находится на орбите Земли уже более двух десятилетий и предоставила ученым ценные данные о Вселенной. Но ее орбита продолжает снижаться, что, вероятно, вынудит NASA прекратить миссию.

По последней информации NASA, Swift сейчас располагается на высоте около 320 километров. В начале или середине октября он может опуститься ниже отметки в 300 километров. Ниже этой границы «работа космического аппарата становится сложнее, а научные наблюдения, вероятно, прекратятся», заявили в агентстве.

Тем не менее ученые пытаются использовать телескоп до последней возможности. Команда NASA вновь включила один из трех научных инструментов Swift — телескоп Burst Alert Telescope. Его отключили в апреле, чтобы экономить энергию во время изменения положения солнечных панелей обсерватории.

NASA также разрешило Swift снова автоматически направлять телескопы на новые гамма-всплески — чрезвычайно мощные высокоэнергетические явления, которые являются одними из основных объектов исследований обсерватории.

Возобновление научной работы, однако, имеет и отрицательный эффект. По данным NASA, «возвращение к научным наблюдениям привело к тому, что Swift снова начал быстро терять высоту».

Когда обсерватория войдет в атмосферу, большая часть ее конструкции, вероятно, сгорит. Однако некоторые крупные фрагменты могут пережить вход и достичь поверхности Земли.

Риск серьезных последствий остается крайне низким. Компания космического мониторинга LeoLabs сообщила CNN, что часть оборудования Swift может пережить вход в атмосферу из-за размеров обсерватории. При этом вероятность значительного материального ущерба или травм, по оценке компании, «очень мала».

В LeoLabs считают, что уцелевшие обломки с большей вероятностью упадут в океан или на необитаемую сушу.

Неудачная спасательная миссия NASA не смогла продлить срок службы Swift. Однако в Katalyst Space Technologies считают, что полученный опыт может помочь в будущих роботизированных операциях в космосе.

«Хотя нам не удалось достичь всех поставленных целей, менее чем за год мы прошли путь от концепции миссии до запуска и эксплуатации первого коммерческого космического робота. Это основа, на которой мы можем развиваться дальше», — заявил генеральный директор Katalyst Space Technologies Гонхи Ли.

«Будущее космоса потребует космических аппаратов, способных выполнять больше задач после достижения цели. Мы прокладываем путь к этому будущему», — добавил он.