Космический телескоп Neil Gehrels Swift завершает почти 22-летнюю миссию: из-за снижения орбиты аппарат вскоре потеряет возможность работать и сгорит в атмосфере Земли. Попытка поднять его орбиту с помощью сервисного спутника LINK не достигла основной цели, но стала технологической демонстрацией.

NASA повторно включила научные инструменты телескопа Swift, чтобы собрать последние данные перед его неконтролируемым сходом с орбиты. По оценкам ученых, аппарат сможет вести наблюдения еще около двух недель — до середины октября 2026 года, когда его высота опустится ниже критической отметки в 300 км.

Neil Gehrels Swift Observatory работает на околоземной орбите почти 22 года. Телескоп запустили 20 ноября 2004 года для изучения самых мощных взрывов во Вселенной. Изначально миссия была рассчитана всего на два года, а аппарат находился на почти круговой орбите высотой от 585 до 604 км.

За прошедшие десятилетия обсерватория получила большое количество научных данных. Однако из-за отсутствия возможности поднимать орбиту ее высота постепенно снижалась под воздействием сопротивления разреженной атмосферы. Ситуацию усугубила повышенная солнечная активность, достигшая пика 11-летнего цикла в 2024 году. Сильные вспышки и корональные выбросы массы расширили верхние слои атмосферы Земли, из-за чего сопротивление движению космических аппаратов резко возросло.

В результате Swift опустился примерно до 325 км, а скорость снижения орбиты продолжила увеличиваться. В конце 2025 года вероятность того, что телескоп сгорит к июню 2026 года, оценивалась в 50%, а вероятность его гибели до 2027 года — в 90%.

NASA поручила компании Katalyst Space Technologies в ускоренном порядке разработать сервисный аппарат. Аризонская компания создала спутник LINK всего за девять месяцев. Он должен был захватить обсерваторию массой 1452 кг и поднять ее на безопасную орбиту.

LINK запустили 3 июля 2026 года. Сначала аппарат следовал плану, но в конце месяца произошла серьезная неисправность реакционных колес и двигателей ориентации. Спутник начал неконтролируемо вращаться. Инженерам удалось стабилизировать его и загрузить новое бортовое программное обеспечение, однако на это ушла почти вся оставшаяся топливная масса.

После этого NASA и Katalyst изменили задачу миссии: вместо подъема орбиты Swift LINK должен был продемонстрировать технологии сближения и обслуживания космического объекта, не предназначенного для сервисных операций. В первую неделю сентября аппарат подошел к обсерватории на расстояние 12–15 км. В ходе испытаний специалисты развернули три роботизированных манипулятора и проверили электрический ионный двигатель.

«LINK был создан для решения задачи, у которой не было простого ответа. Хотя нам не удалось достичь всех поставленных целей, менее чем за год мы прошли путь от концепции миссии до запуска и управления первым коммерческим космическим роботом. Это фундамент, на котором можно строить дальнейшие разработки», — сказал генеральный директор Katalyst Space Гонхи Ли.

Главный исследователь миссии Swift в Центре космических полетов NASA имени Годдарда С. Брэдли Ценко отметил: «Когда Нил Герелс, в честь которого названа обсерватория Swift, проектировал этот аппарат, ничего подобного еще не запускали. Он гордился бы тем, что попытка поднять орбиту стала частью наследия Swift и позволила NASA попробовать что-то новое и смелое, даже если результат не был гарантирован».

Директор астрофизического подразделения штаб-квартиры NASA Шон Домагал-Голдман назвал миссию высокорисковой, но потенциально очень значимой. По его словам, без вмешательства Swift должен был войти в атмосферу еще до конца 2026 года. Проект позволил развивать американские технологии обслуживания космических аппаратов, проверять работу в условиях жестких сроков и отрабатывать способы продления срока эксплуатации спутников на низкой околоземной орбите.

После завершения испытаний LINK вошел в атмосферу и сгорел 25 сентября, проведя на орбите 85 дней. Сам Swift тем временем оставался без части оборудования в течение нескольких месяцев — приборы отключали для экономии энергии и уменьшения сопротивления. В августе и сентябре 2026 года научную аппаратуру телескопа вновь включили.

Это позволит зарегистрировать последние гамма-всплески, вспышки черных дыр и провести наблюдения комет до окончательной потери аппаратом работоспособности. После снижения ниже 300 км управление телескопом станет невозможным, а увеличивающаяся плотность атмосферы приведет к его сходу с орбиты.

Большая часть конструкции полностью сгорит из-за трения о воздух, хотя небольшие фрагменты могут пережить падение. Из-за отсутствия точной двигательной системы сход Swift будет неконтролируемым.

Аналитики компании LeoLabs, отслеживающей орбитальные объекты, считают угрозу для людей на поверхности Земли крайне низкой. Большинство обломков подобных аппаратов обычно падает в океан или на необитаемые территории, однако риск не является нулевым. NASA, вероятно, вскоре опубликует прогнозируемую траекторию падения телескопа.