Космическая обсерватория NASA «Нил Герелс Свифт» в ближайшие дни должна неконтролируемо войти в атмосферу Земли. Точное время и место падения пока неизвестны, однако эксперты считают риск для людей крайне низким.

Обсерваторию «Нил Герелс Свифт» запустили на орбиту в ноябре 2004 года. Более двух десятилетий она изучала гамма-всплески — самые мощные взрывы во Вселенной, а также другие космические объекты и явления.

Для наблюдений аппарат был оснащен тремя телескопами: детектором гамма-излучения, рентгеновским телескопом, а также ультрафиолетовым и оптическим телескопом.

20 октября NASA сообщило, что высота орбиты «Свифта» снизилась примерно до 275 километров. Масса обсерватории составляет около 1500 килограммов, и аппарат уже не может компенсировать усиливающееся атмосферное сопротивление. Телескоп перевели в безопасный режим, а управляющая им команда из Университета штата Пенсильвания отправила команду на прекращение работы.

Предыдущая частная миссия, целью которой было спасти телескоп и вывести его на более высокую орбиту, завершилась неудачей. Поэтому «Свифт» оставили для естественного входа в атмосферу.

По словам Даррена Макнайта, старшего технического эксперта компании LeoLabs, отслеживающей объекты на околоземной орбите, число космических аппаратов, ежегодно входящих в атмосферу, за последние пять лет выросло в десять раз. Он связывает это с быстрым расширением спутниковых группировок на низкой околоземной орбите и регулярной заменой устаревших аппаратов.

Макнайт считает, что при входе в атмосферу «Свифт» разрушится в достаточной степени и не будет представлять серьезной опасности для людей. При этом некоторые прочные элементы рентгеновского и оптического телескопов могут сохраниться.

Схожую оценку дал Дин Слейден, инженер британского поставщика прецизионных компонентов Accu Components. По его словам, после достижения высоты около 120 километров аппарат обычно разрушается в течение нескольких минут. Воздух перед ним сильно нагревается, а солнечные панели и антенны, как правило, отрываются первыми. На высоте примерно 78 километров основной корпус распадается. Большая часть конструкции плавится и испаряется.

Орбита «Свифта» проходит только над районами, расположенными в пределах примерно 21 градуса к северу и югу от экватора. В эту зону входят главным образом океаны, но также некоторые населенные территории Африки, Южной и Юго-Восточной Азии и Латинской Америки. Где именно могут упасть сохранившиеся фрагменты, пока определить невозможно.

Большая часть конструкции телескопа изготовлена из алюминия, кабелей и электронных компонентов — они сгорят на ранних этапах входа в атмосферу. Достичь поверхности с большей вероятностью могут небольшие плотные детали, устойчивые к высоким температурам и изготовленные из титана, стали и стекла.

Среди потенциально уцелевших элементов — шесть тяжелых реакционных колес, использовавшихся для ориентации телескопа, а также некоторые детали оптической системы, включая линзы и зеркала. Маска телескопа, состоящая примерно из 52 000 небольших свинцовых пластин, почти наверняка расплавится. Ожидается, что до Земли доберутся лишь несколько небольших обгоревших фрагментов, которые не будут похожи на узнаваемые части космического телескопа.

Слейден отметил, что подробная оценка риска падения «Свифта» пока не опубликована. Это, однако, не означает, что NASA не проводило такой анализ. Требования агентства предусматривают, что вероятность человеческих жертв из-за уцелевших обломков не должна превышать одного случая на 10 000.

По мнению эксперта, публикация такой оценки была бы полезна: она предоставила бы общественности конкретную информацию о риске и не оставляла бы места для предположений.

В последние годы космические агентства уделяют все больше внимания завершению жизненного цикла спутников. Некоторые аппараты оснащают достаточным запасом топлива, чтобы направить их в удаленные районы океана. Другие проектируют таким образом, чтобы они полностью сгорали при входе в атмосферу. Такой подход называют «проектированием для уничтожения» (design for demise).

NASA и Европейское космическое агентство ограничивают риск человеческих жертв при подобных входах в атмосферу уровнем один случай на 10 000. Если аппарат не может соответствовать этому требованию, предполагается его контролируемое сведение с орбиты.

Слейден считает, что людям не следует беспокоиться из-за падения «Свифта». Большая часть аппарата сгорит, а уцелевшие фрагменты, скорее всего, упадут в океан. Более серьезной проблемой эксперт назвал долгосрочную тенденцию к росту числа неконтролируемых входов в атмосферу на фоне увеличения количества спутников на орбите.